Au moins 65 personnes sont mortes et des dizaines d'autres étaient prisonnières des décombres après un séisme qui a frappé mardi à la mi-journée la deuxième ville de Nouvelle-Zélande, Christchurch, le pire dans ce pays depuis 80 ans.

Le bilan pourrait être largement supérieur, a averti la police néo-zélandaise: une centaine de personnes sont toujours prisonnières des décombres de bâtiments.

"C'est une tragédie absolue pour cette ville, pour la Nouvelle-Zélande, pour les gens dont nous sommes proches", a déclaré le Premier ministre John Key.

Le tremblement de terre, de magnitude 6,3, s'est produit à 12h51 heure locale à cinq kilomètres de la ville et à seulement quatre kilomètres de profondeur, selon l'Institut de géophysique américain (USGS). Il a été suivi de plusieurs répliques allant jusqu'à 5,6 d'intensité.

Christchurch, 340.000 habitants, avait déjà été secouée le 4 septembre 2010 par un séisme de magnitude 7, qui n'avait pas fait de mort mais causé des dégâts considérables.

Le clocher de la cathédrale de la ville s'est effondré tandis que le bâtiment de six étages abritant la télévision régionale était réduit à l'état de ruines.

Selon des témoins, 30 personnes étaient piégées dans un immeuble de bureaux, haut de quatre étages.

Des débris jonchaient les rues du centre-ville tandis que des habitants erraient, hagards, s'accrochant les uns aux autres, le visage parfois maculé de sang.

"Ca ne pouvait pas être pire", a déclaré le maire de Christ