Il aura fallu moins de deux semaines pour qu'une lamentable affaire de plagiat fasse tomber la star du gouvernement d'Angela Merkel, le ministre de la Défense Karl-Theodor zu Guttenberg. L'homme politique le plus populaire d'Allemagne, en charge de l'épineuse réforme de l'armée, a annoncé sa démission hier en fin de matinée : «J'ai toujours été prêt à me battre, mais j'ai atteint la limite de mes forces», a-t-il expliqué lors d'une allocution surprise.

Le parcours météorique du baron bavarois de 39 ans depuis sa nomination au gouvernement, en février 2009, à l’Economie puis à la Défense, s’arrête donc brutalement. Cette démission est aussi un dur revers pour la chancelière, qui l’a soutenu jusqu’au bout en dépit de sa culpabilité évidente.

L'affaire du «ministre copier-coller» a été déclenchée le 16 février par deux juristes qui ont révélé que zu Guttenberg avait construit sa thèse de doctorat de droit à partir d'emprunts à des textes dont il n'a jamais cité les auteurs. Il est avéré que 76% des pages de cette thèse, qui traite du constitutionnalisme en Europe et aux Etats-Unis, reprennent des textes non sourcés. Le ministre a d'abord rejeté les accusations de plagiat, de violation du droit d'auteur et d'usurpation d'un titre universitaire particulièrement prestigieux en Allemagne. Puis il a plaidé coupable, s'est excusé et a renoncé à son titre académique. Il a cependant toujours nié avoir agi en connaissance de cause ou avoir «acheté» sa thèse : «Ce qui