Bien qu’inodores et invisibles, les radiations nucléaires peuvent avoir de graves conséquences sur la santé humaine, voire entraîner la mort au bout de quelques heures. Leur impact dépend de la dose reçue, de l’endroit irradié, de l’étendue de la zone concernée, ainsi que d’autres facteurs, comme l’âge de la personne exposée. Explications.

Comment la radioactivité agit-elle sur l'organisme ? Les particules radioactives irradient la peau ou les yeux (irradiation externe) ou se fixent à l'intérieur du corps, via l'inhalation, le passage au travers de la peau ou l'ingestion d'aliments et d'eau (contamination interne). Les rayonnements peuvent alors altérer la molécule d'ADN et/ou entraîner la mort des cellules quand la dose est forte.

Comment la radiation est-elle mesurée ? Le sievert (Sv) est l'unité mesurant la dose de radiation absorbée par les tissus humains, 1 sievert correspondant à 1 000 millisieverts (mSv). En France, l'exposition moyenne aux rayonnements ionisants est de 3,7 mSv par personne et par an, dont 2,4 dus à la radioactivité naturelle (radon, rayons cosmiques…), 1,3 aux diagnostics médicaux (radiothérapie, scanners) et 0,03 aux activités industrielles. En cas d'accident nucléaire, l'irradiation des personnes au contact du réacteur peut atteindre plusieurs sieverts (6 Sv dans le cas des ouvriers de Tchernobyl morts dans le mois suivant la catastrophe). Hier, à Fukushima, des doses de 30 à 400 mSv auraient été mesurées près des ré