Voilà cent ans, en l’an de grâce 1911, voulant célébrer le cinquantenaire de sa jeune unité, l’Italie fait le projet de ressusciter son défunt Empire romain. C’est le temps des colonies. Les vieilles puissances européennes ont jeté leur dévolu sur l’Afrique ; la France, la Belgique, l’Allemagne se sont taillé des empires. Il ne reste à l’Italie que la Tripolitaine où la banque du Vatican de Léon XIII a fait, depuis une dizaine d’années, un nid qu’il souhaite mieux garni. La Libye devient une terre promise aux Italiens.

Le gouvernement lance une grande campagne de presse pour légitimer une expédition militaire. Il s’agit de convaincre l’opinion publique que la Tripolitaine est, historiquement, le «quatrième rivage» de l’Italie, la patrie des Sévère, dernière dynastie des empereurs romains. Le 4 octobre 1911, le Premier ministre Giolitti donne le coup d’envoi au départ d’un corps expéditionnaire. Il va vite atteindre les 100 000 hommes, marins et bersagliers, transportés par des centaines de navires. C’est le prélude à la guerre italo-turque.

Des semaines durant, l'oasis de Tripoli subit les bombardements de la flotte italienne qui font de nombreuses victimes civiles et sèment la terreur dans la population. Les troupes turques reçoivent du sultan l'ordre de ne pas riposter. La Sublime Porte qui règne sur la Tripolitaine depuis plus de trois siècles n'est plus, selon l'expression consacrée des historiens, qu'un «colosse aux pieds d'argile». Les Italiens débarquent enfin