Malgré la tombée de la nuit et le froid, les secouristes travaillaient d’arrache-pied lundi à la recherche de survivants du fort séisme qui a frappé la veille la province orientale turque de Van, y faisant 279 morts, selon un dernier bilan provisoire.

La catastrophe a également fait 1.300 blessés, a précisé le vice-Premier ministre Bülent Arinç au sortir d’un conseil des ministres à Ankara.

Le précédent bilan officiel dans la zone sinistrée, peuplée principalement de Kurdes et proche de l’Iran, était de 272 morts.

Le réseau électrique ayant été endommagé, les secouristes ont allumé les torches et leurs générateurs avec le coucher du soleil et sont parvenus à retirer notamment une adolescente de 16 ans, Hilal, des ruines de son appartement à Ercis, la ville qui a subi le plus de dommages et qui compte quelque 75.000 habitants.

C’est à Ercis et dans l’agglomération, située plus au sud, de Van (380.000 habitants), chef-lieu de la province du même nom s’étendant sur les rives d’un lac entouré de montagnes enneigées, que sont à déplorer la quasi-totalité des victimes, selon les autorités.

Le centre sismologique d'Istanbul a prédit dimanche entre 500 et un millier de morts, mais ce bilan redouté pourrait ne pas être atteint, de l'avis des secouristes sur place.
Le nombre des morts pourrait encore croître, mais pas dans des proportions démesurées, d'«une quarantaine» au plus, estime le Dr Niyazi Celik à Ercis, signalant aussi une décrue de celui des nouvelles admissions à l'hôpital.