Quarante personnes au moins sont mortes et une vingtaine sont portées disparues dans un glissement de terrain en Papouasie Nouvelle-Guinée près d'un site d'exploitation de gaz naturel liquéfié de la firme américaine Exxonmobil, ont rapporté mercredi des médias papous.

Le directeur du Centre national des catastrophes, Martin Mosi, a indiqué de son côté n'avoir dans l'immédiat aucun bilan de l'accident, qui s'est produit dans une région isolée du pays, difficile d'accès.

«Il s'agit d'un important glissement de terrain qui a touché une grande étendue où il y a de nombreux villages et nous craignons de nombreux morts», a-t-il ajouté.

«Des membres du personnel du centre sont partis en hélicoptère (sur les lieux: ndlr) et quand ils seront sur place, nous aurons une image plus claire de la situation», a-t-il encore indiqué.

Un responsable local, Francis Potape, a affirmé à la chaîne de télévision australienne Australian Broadcasting Corporation (ABC) que le glissement de terrain avait complètement recouvert deux villages pendant que leur population dormait. «Il y a de nombreuses personnes ensevelies, dont de nombreux enfants», a-t-il indiqué.

Selon ABC, la plus importante route d'accès au secteur a été coupée, empêchant les sauveteurs d'arriver sur les lieux du désastre. Une photographie aérienne montre de la boue et des débris sur une longueur d'environ un kilomètre à travers une zone boisée.

Nanduka Yandi, un travailleur humanitaire employé par l'ONG américai