L'Australie et la Nouvelle-Zélande ont rendu hommage lundi à l'excentrique roi du Tonga, Siaosi Tupou V, mort dimanche à 63 ans, qu'ils qualifient d'"architecte de la démocratie" dans cet archipel pauvre du Pacifique du Sud.

Le roi est mort dimanche dans un hôpital de Hong Kong, a confirmé le Premier ministre de l'archipel, Lord Tu'Ivakano, dans un communiqué diffusé lundi par la radio nationale.

Dernier royaume du Pacifique sud, l'archipel du Tonga, peuplé de 115.000 habitants, est situé à 2.000 km au nord-est de la Nouvelle-Zélande.

"Il pensait que la monarchie était un instrument du changement et il peut vraiment être considéré comme l'architecte de la démocratisation au Tonga", a déclaré le Premier ministre de Nouvelle-Zélande John Key. "Ce sera un héritage au long cours".

La chef du gouvernement australien Julia Gillard a déclaré que son pays avait perdu "un grand ami". "Les premières élections réellement démocratiques du Tonga, en novembre 2010, ont placé le pays sur de nouveaux rails", a-t-elle ajouté.

Siaosi Tupou V avait été officiellement intronisé en juillet 2008, succédant à son père Taufa'ahau Tupou IV, mort le 11 septembre 2006 à l'âge de 88 ans.

Le couronnement de Tupou V, 23e roi d'une dynastie fondée au XVIIe siècle, qui avait été à l'origine prévu pour août 2007, avait été reporté d'un an en raison des émeutes qui avaient secoué l'archipel en novembre 2006.

Les pillages qui avaient suivi une manifestation en faveur d'un assouplissement du pou