Des funérailles, conformes à la pompe royale de l'archipel, ont été organisées mardi à Tonga, pour le roi George Tupou V, monarque excentrique et réformateur, décédé la semaine dernière.

Passionné par les uniformes militaires, Tupou V, 63 ans, aimait mener grand train. Toutefois, ses six années de règne resteront dans l'histoire du dernier royaume du Pacifique sud comme celles ayant ouvert la voie à la démocratisation du pays.

Rapatrié lundi d'un hôpital de Hong-Kong, la dépouille du roi a été veillée toute la nuit par les Tongiens (115 000 habitants), dans la salle du trône du Palais où elle était exposée sur un imposant catafalque en bois.

Plusieurs centaines d'hommes, vêtus d'un costume sombre et la taille ceinte du traditionnel ta'ovala (natte en végétaux), ont porté le catafalque sur 300 mètres, jusqu'à la tombe du roi.

Au son d'un orchestre militaire, le frère cadet du défunt, qui va lui succéder, Tupou VI, et sa femme, la reine Nanasipau'u, entourés d'autres membres de la famille régnante, marchaient en tête du cortège, arborant de grandes nattes en signe de deuil.

Une salve de 21 coups de canon a été tirée tandis que les cloches de l'église Free Wesleyan résonnaient dans la capitale Nuku'alofa, où des centaines d'habitants étaient rassemblés, pour accompagner la procession.

«C'est très émouvant. En dépit des divergences politiques dans l'île, quand il s'agit de notre roi, notre c