Les électeurs de l’Etat allemand de Rhénanie du nord-Westphalie ont commencé à voter dimanche à l’occasion d’une élection régionale délicate pour la chancelière Angela Merkel, dernier scrutin de l’année avant les législatives prévues dans 16 mois.

Quelque 13 millions d'électeurs sont appelés aux urnes dans ce Land, le plus peuplé (18 millions d’habitants) d’Allemagne et son poumon industriel avec des villes importantes comme Düsseldorf et Cologne, et l’ancien bassin minier de la Ruhr.

Les bureaux de vote ont ouvert à 08h00 (06h00 GMT) et les premiers sondages à la sortie des bureaux de vote sont attendus à 18h00 (16h00 GMT), dès leur fermeture.

Le Parti social-démocrate (SPD), première force d’opposition aux conservateurs CDU/CSU de Mme Merkel au niveau fédéral, devraient rester à à la tête de cet Etat, en s’alliant à un ou deux partenaires.

Mais ce troisième scrutin régional en six semaines devrait permettre de prendre la mesure de la popularité de la coalition CDU/CSU et Parti libéral FDP, qui conduit l’Allemagne dans la crise économique en optant pour l’austérité.

Les conservateurs pourraient essuyer un revers une semaine après que les électeurs français et grecs ont montré leur rejet de la politique d’austérité en Europe prônée par Berlin.

«A la minute où les bureaux de vote fermeront (...) commencera la campagne pour les législatives 2013», prévues pour septembre, commentait dimanche le journal le plus lu d’Allemagne, Bild.

«Si le SPD et les Verts sont vainqueurs dans le Land