La justice new-yorkaise a entamé une procédure pour restituer à la Mongolie un squelette de dinosaure volé dans le désert de Gobi et vendu aux enchères à New York le mois dernier, a-t-on appris mardi auprès du procureur de Manhattan.

Le squelette reconstitué et quasi complet de ce tarbosaurus bataar, petit cousin du tyrannosaurus rex, avait été exporté illégalement en Floride (sud-est des Etats-Unis) via la Grande-Bretagne en mars 2010.

Il a été vendu aux enchères le 20 mai à New York pour 1,05 million de dollars par la maison Heritage Auctions, basée au Texas, selon le procureur de Manhattan Preet Bharara.

Selon la plainte déposée devant le tribunal fédéral de Manhattan, les documents de douane avaient été falsifiés, donnant comme pays d’origine la Grande-Bretagne et affirmant qu’il s’agissait notamment de deux têtes de reptile. Sa valeur avait été estimée à 15 000 dollars, alors que le squelette a ensuite été mis à prix entre 950 000 et 1,5 million de dollars.

Avant la vente, le gouvernement de Mongolie avait obtenu d’un juge texan l’interdiction de la vente et du transfert du squelette.

La vente a quand même eu lieu, mais la maison d’enchères a accepté qu’elle soit gelée, le temps que l’affaire soit tranchée par la justice.

La vente était «conditionnelle, dependant de futures décisions judiciaires», a déclaré mardi Jim Halperin, vice-président d'Heritage Auctions dans un communiqué. «Cette affaire est maintenant entre les mains des avocats et des hommes po