Un groupe formé d’anciens astronautes et de scientifiques américains de renom a présenté jeudi un projet visant à financer, à construire et à lancer le premier télescope spatial privé pour traquer des astéroïdes et sauver l’humanité d’un éventuel impact dévastateur.

La fondation B612, qui doit encore lever les fonds nécessaires pour concrétiser ce projet de plusieurs centaines de millions de dollars, prévoit de mettre ce télescope, baptisé Sentinel, en orbite autour du soleil, à 273 millions de km de la Terre.

Il «protègera l'humanité, cartographiera l'intérieur du système solaire et permettra de faire des missions d'exploration», ajoute un communiqué.

«Les orbites à l’intérieur du système solaire sur lesquelles évoluent la Terre sont habitées d’un demi-million d’astéroïdes plus gros que celui qui s’est abattu en Sibérie le 30 juin 1908».

Celui-ci avait alors détruit deux millions de km2 de forêt, souligne Ed Lu, un ex-astronaute, président de la fondation B612. «A ce jour nous n'avons identifié et cartographié qu'un pourcent environ de ces astéroïdes», souligne-t-il.

De son côté, la Nasa scrute le ciel 24 heures sur 24 pour traquer des objets célestes plus gros que ces astéroïdes --un kilomètre et demi de largeur et plus-- proches du voisinage de la Terre et présentant de ce fait la plus grande menace. L’agence spatiale, aidée d’un réseau d’astronomes, en a découvert 90% à ce jour.

Sentinel se concentrera sur des astéroïdes plus petits mais pouvant auss