Une flottille d’une vingtaine de bateaux japonais est partie samedi soir pour les îles Senkaku pour réaffirmer la souveraineté du Japon sur cet archipel, malgré de très vives protestations de Pékin.

Avec environ 150 personnes à bord, dont des parlementaires et des militants nationalistes, la flottille a quitté vers 20H30 locales (11H30 GMT) l'île japonaise d’Ishikagi, à l’extrême sud du Japon, pour les îles Senkaku, en mer de Chine méridionale, appelées Diaoyu par la Chine. Elle devrait arriver sur l’archipel dimanche à l’aube.

«Je veux montrer à la communauté internationale que ces îles sont à nous. C'est l'avenir du Japon qui se joue», a déclaré à l'AFP Kenichi Kojima, un élu local de la région de Kanagawa, proche de Tokyo.

«Heureusement, la communauté internationale reconnaît globalement que les îles Senkaku sont japonaises, mais je pense qu'il faut, avec ce genre d'expédition, sensibiliser le plus possible le reste du monde sur ce problème», a de son côté déclaré peu auparavant Keiko Yamatani, une députée japonaise.

Plus tôt dans la journée, Pékin avait fermement demandé au Japon de «cesser immédiatement toute action portant atteinte à sa souveraineté territoriale».

«La Chine a formellement présenté ses plaintes auprès du Japon, exigeant qu'il cesse immédiatement toute action portant atteinte à la souveraineté territoriale de la Chine», a précisé le gouvernement chinois dans un communiqué.

La tension n’a fait que monter cette semaine entre P