Pékin a envoyé deux navires de patrouille en mer de Chine orientale à proximité d'îles dont il conteste à Tokyo la souveraineté, a rapporté mardi l’agence Chine nouvelle.

Cette action «vise à affirmer la souveraineté (territoriale) du pays», a ajouté l'agence de presse officielle chinoise, en même temps que le gouvernement nippon annonçait qu'il avait conclu l'achat de certaines des îles de ce petit archipel nommé Senkaku par les Japonais et Diaoyu par les Chinois.

Les navires envoyés ne relèvent pas de la marine de guerre chinoise mais de l'Administration océanique d'Etat (SOA), placée sous l'autorité du ministère du Territoire et des ressources naturelles. Le Premier ministre chinois Wen Jiabao a prévenu lundi que Pékin ne cèderait «jamais un centimètre carré» dans le différend qui l'oppose au Japon en mer de Chine orientale.

«Les îles Diaoyu sont partie intégrante du territoire chinois. Sur les questions concernant la souveraineté et les territoires, le gouvernement et le peuple chinois ne cèderont jamais un centimètre carré», a déclaré Wen Jiabao.

Les îles Diaoyu/Senkaku sont contrôlées par Tokyo mais revendiquées par la Chine et Taïwan. Les eaux entourant ces îlots sont très poissonneuses et leur sous-sol marin pourrait renfermer des gisements d’hydrocarbures.

Tokyo a affirmé mardi avoir finalisé l'achat des îles cont