Un évêque amish de l’Ohio et 15 membres de sa communauté ont été reconnus coupables jeudi par un tribunal fédéral de crime haineux pour avoir avoir sauvagement coupé la barbe de coreligionnaires, un affront pour ces protestants vivant hors du monde moderne.

L'accusation a plaidé que Samuel Mullet, 66 ans, leader social et religieux d'une communauté amish de 18 familles de Bergholz, à 150 km de Cleveland (nord), s'était pris pour un Dieu au-dessus des lois en ordonnant à des membres de son clan de lancer une «campagne de terreur» contre neuf coreligionnaires qui lui montraient des signes de résistance.

«Tout prouve qu'ils ont envahi les maisons de ces personnes, les ont attaquées physiquement, et les ont tondues comme des animaux», a martelé le procureur fédéral Steven Dettelbach. «Notre communauté et notre nation doivent montrer une tolérance zéro à l'égard de ce type d'intransigeance religieuse», a-t-il ajouté.

Les cinq agressions séparées ont été menées entre septembre et novembre dernier, à chaque fois la nuit. Les assaillants ont violemment sorti du lit les victimes, leur rasant sauvagement barbe et cheveux à l’aide de ciseaux et tondeuses électriques. Ces agressions visaient à humilier les victimes, la barbe étant le symbole suprême de l’homme, et ne devant plus être coupée une fois qu’il est marié, conformément aux préceptes bibliques suivis par cette communauté.

Les avocats de la défense ont avancé que jamais de tels actes n’avaient entraîné un verdict p