Il nous a envoyé les horaires de train, le numéro de téléphone du «meilleur taxi du coin» et l'adresse du Lord-Nelson, le pub de son village du Somerset (sud-ouest de l'Angleterre). Pour un peu, on se croirait en vacances.

A l’entrée de Norton-sub-Hamdon, 690 habitants, l’accueil dans son ravissant «Vane Cottage», bordé d’hortensias roses et de lavande, est jovial. En cette fin juillet, le temps ressemble enfin à l’été, et Paddy Ashdown, qui, depuis 2001, porte aussi le titre ronflant de lord (baron) Ashdown of Norton-sub-Hamdon, est en chemisette, short et sandales.

On s'installe dans le jardin, «les fleurs, c'est le domaine de ma femme ; le potager, c'est moi !». Un rêve de jardin anglais, où les tonnelles de roses succèdent aux cascades de pois de senteur. Avant de parler Europe - la raison de notre visite -, il nous entretient de son dernier livre, publié ce mois. A Brilliant Little Operation relate la fameuse expédition «Coque de noix», le 7 décembre 1942 à Bordeaux, réalisée par une poignée de commandos britanniques en canoë sur la Garonne. «J'ai voulu raconter le courage de ces commandos mais aussi de ces Français ordinaires, qui les ont ensuite aidés, sans poser de questions», s'anime-t-il dans un français presque parfait.

Aujourd'hui en retrait de la politique, Ashdown a toujours un peu détonné, lui qui n'a étudié dans aucune des écoles (Eton, Westminster) ou universités (Oxford, Cambridge), girons de la majorité des politiciens. Sa