«Quelques cellules malignes récentes rendent absolument indispensable une nouvelle intervention chirurgicale.» Dans une déclaration télévisée, le président vénézuélien Hugo Chávez a annoncé samedi soir que le cancer pour lequel il a déjà subi trois interventions à La Havane depuis 2011 le contraignait à retourner dans la capitale cubaine. Arrivé hier, il devrait y être réopéré en urgence pour les métastases d'une tumeur «dans la région pelvienne».

Depuis quelques semaines, Hugo Chávez s’était mis en réserve de la vie politique, se dispensant d’intervenir dans la campagne pour les régionales de dimanche prochain. Une absence remarquée pour ce meneur de foules qui a souvent fait basculer les scrutins par sa seule présence dans la bataille et qui jouit d’une cote de popularité de plus de 60%. Sa défection, vendredi, au premier sommet des chefs d’Etat du Mercosur depuis l’adhésion de son pays au marché commun sud-américain, a alimenté les plus folles rumeurs à Caracas.

Chávez, 58 ans, au pouvoir depuis 1999 et confortablement réélu en octobre pour un mandat de six années, a pour la première fois fait allusion à son possible retrait définitif de la scène politique. «Si quelque chose arrivait qui me fasse déclarer inapte, le vice-président, Nicolas Maduro, est en situation d'assurer la période d'intérim» avant la convocation d'élections.

A ce nouveau scrutin «vous élirez Maduro président de la République, je vous le demande du fond du cœur», a-t-