Le président Barack Obama a affirmé lundi qu'un accord semblait «en vue» au Congrès pour éviter in extremis aux Etats-Unis une cure d'austérité forcée, mais qu'un compromis n'avait pas encore été formellement conclu.

Un tel accord «est en vue, mais il n'est pas encore fait. Il y a encore des problèmes à résoudre, mais nous avons espoir que le Congrès puisse y parvenir», a expliqué le dirigeant démocrate lors d'une intervention à la Maison Blanche, moins de douze heures avant l'échéance du «mur budgétaire» lundi à minuit (mardi 7 heures, heure française).

Alors que le compte à rebours final vers des hausses d’impôts et des coupes drastiques dans les dépenses publiques est enclenché, Obama s’est mis en retrait des négociations vendredi, laissant le soin aux chefs de file du Sénat de tenter de parvenir à un compromis sur le budget de l’Etat fédéral.

Mais constatant l’impasse, le chef de la minorité républicaine à la chambre haute du Congrès, Mitch McConnell, a appelé dimanche le vice-président Biden, son ancien collègue du Sénat pendant plus de 20 ans, à la rescousse. Alors que leurs équipes négociaient, les deux hommes se sont téléphoné lundi matin à deux reprises, selon le bureau de M. McConnell.

Dans un entretien télévisé diffusé dimanche, Obama avait provoqué le courroux des républicains en faisant peser la responsabilité du blocage sur leur refus de toute hausse de la fiscalité des plus riches.

En cas d’échec, des économistes ont mis en garde contre u