Les Laotiens de Vientiane en parlent à mots couverts et en lançant des coups d’œil furtifs autour d’eux. Mais dans cette capitale aux allures de gros village, le nom de Sombath Somphone est présent dans beaucoup d’esprits. Ce militant, qui a créé en 1996 une ONG dans le domaine de la formation et du développement rural, a disparu depuis le 15 décembre. Un clip enregistré par une caméra de circuit fermé et diffusé sur YouTube montre les dernières images que l’on a de lui : un policier en moto lui intime l’ordre de descendre de sa jeep, puis Sombath, encadré par deux hommes, grimpe dans un véhicule utilitaire.

Des images plutôt gênantes pour les autorités laotiennes qui ont provoqué l'émoi du département d'Etat américain, ainsi que de la chef de la diplomatie européenne, Catherine Ashton. Mais le gouvernement communiste de Vientiane ne se démonte pas. Dans un courrier envoyé début janvier à la commission des Nations unies pour les droits de l'homme, les autorités laotiennes affirment «être très inquiètes de l'incident» et promettent «une enquête pour mettre à jour la vérité». Ajoutant qu'il pourrait s'agir d'un enlèvement «pour raisons personnelles ou pour conflit d'affaires».

Sombath Somphone est l'un des militants des droits sociaux les plus connus du Laos. En 1995, il avait reçu le prix Ramon Magsaysay, souvent qualifié de «prix Nobel de la paix asiatique». Ces derniers jours, une délégation de députés de l'Association des nations de l'Asie du sud-e