Un commando islamiste a attaqué dimanche Gao, la plus grande ville du Nord du Mali, déjà frappée par deux attentats suicides en deux jours, marquant la première attaque contre une ville récemment reprise par les soldats français et maliens, ont constaté des journalistes de l’AFP.

«Beaucoup d’islamistes» auraient été tués lors de ces combats, selon un officier de l’armée malienne, mais des journalistes de l’AFP sur place n'étaient pas encore en mesure de vérifier cette information.

Des échanges de tirs entre soldats et islamistes ont éclaté en début d’après-midi au coeur même de la ville, près du commissariat central, qui était le siège de la police islamique quand les jihadistes occupaient Gao.

La fusillade a vidé les rues de Gao, contraignant les habitants à se terrer dans leurs maisons pour éviter les balles de Kalachnikov et de mitrailleuse lourde de calibre 14,5 mm.

«Des éléments du Mujao se sont infiltrés en ville et nous sommes en train de les déloger», a déclaré à l’AFP une source malienne de sécurité, en référence au Mouvement pour l’unicité et le jihad en Afrique de l’Ouest, l’un des groupes armés qui occupait depuis des mois le nord du Mali, y multipliant les exactions.

Une autre source de sécurité a évalué à «plusieurs dizaines» le nombre d’assaillants.

En milieu d’après-midi, les tirs ont quasiment cessé autour du siège de la police islamique dans le centre de Gao, mais ils ont repris ensuite au gouvernorat, à environ 800 m plus au sud-est, vers le fleuve Niger.

Des mil