Journée historique au Vatican : fait inédit depuis des siècles, le pape Benoît XVI abdique jeudi, laissant à son successeur, à qui il a promis «obéissance inconditionnelle», la charge de reprendre en main une Eglise soumise à des défis sans précédent. Peu après 17 heures, Benoît XVI s'est envolé en hélicoptère pour sa résidence d'été de Castel Gandolfo, à une trentaine de kilomètres de Rome. Les cloches de Rome et celles de la Basilique Saint Pierre se sont mises à sonner à toute volée.

A son arrivée, depuis le balcon de sa villa, Benoît XVI a déclaré devant des milliers de fidèles catholiques : «Je ne suis plus pape», a-t-il lancé avant de se reprendre : à 20 heures, «je ne serai plus pape mais seulement un pèlerin qui entame l'ultime étape de son pèlerinage sur terre». «Je suis heureux d'être parmi vous entouré de la beauté de la création. Merci pour votre amitié et votre affection», a-t-il lancé avant d'ajouter : «Cette journée est différente des précédentes.»

Le pape allemand, 85 ans, qui ne se sentait plus à même d'assumer le poids de sa charge, avait annoncé sa démission le 11 février à la surprise générale. A un moment où l'Eglise catholique est confrontée à la fois à une contestation interne, à la persécution des chrétiens dans le monde, à de multiples enjeux éthiques et à des scandales de toutes sortes en son sein. Le d