Benoît XVI est devenu jeudi soir le premier pape depuis 700 ans à abdiquer de plein gré et redevenir «simple pèlerin», après des adieux plein d'émotion à ses proches et à une foule de fidèles souvent en larmes. Conformément à la volonté de simplicité de Joseph Ratzinger, aucune cérémonie n'a marqué cet instant historique, jeudi à 20H00 (19H00 GMT), à partir duquel le siège pontifical est «vacant» jusqu'à l'élection d'un successeur. Aux huit coups de 20H00 sonnés par la cloche de l'église, les gardes suisses en faction devant le porche de la villa pontificale de Castel Gandolfo, au sud-est de Rome, ont levé le camp, fermant les lourds battants de la porte à grand fracas. Le drapeau blanc et or du Vatican a été descendu, sous les applaudissements chaleureux de la foule et les «Viva il papa».

Au Vatican, des scellés ont été posés sur les appartements pontificaux, en attendant le prochain occupant. L'ex-pape, à la tête d'une Eglise d'1,2 milliard de fidèles sur les cinq continents, devient «Sa Sainteté Benoît XVI, pape émérite» mais n'a plus aucun pouvoir.

Au terme de huit ans de pontificat, le pape allemand s'est brièvement adressé une ultime fois depuis le balcon de la villa de Castel Gandolfo à des milliers de personnes enthousiastes et émues, dont beaucoup pleuraient, leur annonçant qu'il ne sera «plus pape mais pèlerin». «Chers amis, je suis heureux d'être avec vous, entouré par votre sympathie qui me fait tant de bien, et aussi par la beauté de