Le multimillionnaire américain Dennis Tito, premier touriste à avoir volé dans l’espace, a dévoilé mercredi un ambitieux projet de mission habitée autour de Mars en 2018, un périple de 501 jours aller-retour, dont le financement reste cependant très incertain.

Il n’a pas donné d’estimation du coût du projet, qui sera financé par des contributions privées, indiquant également ne pas attendre de participation financière de la Nasa, l’agence spatiale américaine.

Selon Robert Zubrin, président de l'association privée Mars Society, qui n'a rien à voir avec ce projet, une telle mission est possible avec «un ou deux milliards de dollars».

«Ce périple historique de 501 jours, avec un survol de la planète rouge à moins de 160 km d'altitude, est possible grâce à un alignement planétaire rare qui se produit tous les cinq ans» et place la Terre et Mars à la plus courte distance, a fait valoir M. Tito, 72 ans, lors d'une conférence de presse.

De plus, le vol coïncidera avec un cycle de faible activité solaire, permettant une plus faible exposition aux radiations, l’un des grands dangers pour l'équipage.

Le groupe d'aventuriers constitué autour de M. Tito a créé une fondation baptisée «Inspiration Mars» qui prévoit de recruter un équipage de deux personnes --de préférence un couple, un homme et une femme, d'âge moyen--, pour effectuer la mission «en tant que citoyens privés», a précisé Dennis Tito. Le lancement est pour le moment fixé au 5 janvier 2018.

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