Des milliers de Vénézuéliens défilaient jeudi devant la dépouille de Hugo Chávez, décédé mardi d’un cancer, pour apercevoir une dernière fois le visage du défunt dans une chapelle ardente de l’Académie militaire de Caracas, avant des funérailles nationales vendredi.

«Il est ici, mais mon commandant est immortel», a affirmé à l'AFP Saul Mantano, un vendeur de 49 ans paré d'une casquette à l'effigie du président défunt et d'un drapeau vénézuélien, l'un des premiers à avoir pu voir le cercueil, exposé dans le salon d'honneur Simon Bolivar de l'Académie. «Je ne voulais pas le voir mort, et pourtant c'est la réalité», a-t-il ajouté, visiblement affecté.

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Une file d’attente de plusieurs kilomètres s’est formée dès mercredi soir devant l’Académie militaire, lieu symbolique où s’est forgée la vocation politique du président défunt, un militaire de carrière. Certains ont dû attendre plus de 9 heures pour passer un bref instant devant le «comandante». Près du cercueil, se trouvaient les fidèles du président - le vice-président Nicolas Maduro, successeur désigné de Hugo Chávez et le président de l’Assemblée nationale Diosdado Cabello, président de l’exécutif - ainsi qu’Elena Frias, mère du défunt, accompagnée de ses quatre frères.

La télévision publique, qui retransmet l’évènement en direct, montre des image