Le nombre des soldats français encore déployés au Mali s'élève désormais à «un peu moins de 4 000», a indiqué lundi l'état-major des armées. Au plus fort de l'opération Serval contre les groupes islamistes qui occupaient le nord du pays, le contingent français était de près de 4 500 hommes.

Un premier groupe d'une centaine de parachutistes est rentré en France le 9 avril. Mardi en fin de journée, un détachement du 17e Régiment du génie parachutiste (RGP) est attendu à Montauban. L'objectif fixé par le chef de l'Etat est de ramener le contingent français au Mali à 2 000 hommes en juillet et à un millier fin 2013.

Les militaires retirés depuis le début du désengagement sont notamment des parachutistes du 1e RCP, basé à Pamiers, du 35e RAP (artillerie parachutiste) de Tarbes, et des légionnaires du 2e REP de Calvi. Ces troupes ont participé à l’ensemble des opérations aéroportées, qui ont permis aux forces françaises de reprendre le contrôle du nord du Mali, notamment dans les régions de Tombouctou, Gao, Tessalit et Kidal.

Lancée dans l’urgence le 11 janvier, l’opération Serval a permis de démanteler les réseaux jihadistes dans le nord du pays, au prix de violents affrontements, notamment dans l’Adrar des Ifoghas, où les combattants d’Al Qaeda au Maghreb Islamique (Aqmi) s’étaient retranchés. L’armée française poursuit actuellement ses opérations nota