La présidence sud-africaine a démenti jeudi soir que l'ex-président Nelson Mandela soit plongé dans «un état végétatif», ce qui aurait poussé sa famille à envisager de le débrancher dès la semaine dernière.

Nelson Mandela «demeure dans un état critique mais stationnaire. Les médecins démentent que l'ancien président soit dans un état végétatif», affirme la présidence dans un communiqué tardif, publié plusieurs heures après la diffusion d'informations controversées. Selon un document judiciaire daté du 26 juin, que l'AFP s'est procuré jeudi, le héros de la lutte contre l'apartheid était alors «dans un état végétatif permanent et sous assistance respiratoire».

«Les médecins ont conseillé à la famille Mandela de débrancher l'appareil qui le maintient artificiellement en vie. Plutôt que de prolonger ses souffrances, la famille Mandela envisage cette option», ajoutait l'auteur de ce document, l'avocat de la famille Mandela, David Smith. Le texte n'était pas censé être rendu public. Il a été rédigé à l'intention du tribunal régional de Mthatha (sud), pour soutenir une plainte déposée par une partie de la famille afin d'obtenir le rapatriement des corps de trois des enfants de Nelson Mandela dans le village de Qunu (sud), où le grand homme souhaite être enterré.

Une «équipe de médecins, d'infirmières, et d'autres professionnels de santé prend soin de Madiba 24 heures sur 24», précise la présidence qui utilise l'expression «critique mais