Vingt et un écoliers indiens ont succombé à une intoxication alimentaire dans l’Etat pauvre du Bihar où l’inflation a rendu indispensables les repas gratuits pour les indigents malgré des conditions sanitaires souvent déplorables. Les enfants décédés mardi ont été inhumés mercredi matin près de leur école, un établissement public du village de Masrakh, dans la région du Saran.

Trente enfants malades restaient hospitalisés mercredi dans différents hôpitaux de cet Etat le plus peuplé de l'Inde et considéré également comme le plus pauvre. «Le bilan est monté à 21» enfants morts, a indiqué à l'AFP un responsable du gouvernement local, Amarjeet Sinha. Le drame a déclenché la colère des habitants de Chhapra, la principale ville du Saran, où des centaines de personnes ont brisé les vitres de bus scolaires et saccagé un poste de police mardi soir. Les manifestants demandaient «des mesures fermes contre les fonctionnaires responsables» selon eux de la mort des enfants, a indiqué un responsable local, S.K. Mall.

Les élèves avaient à leur menu un plat de riz et de lentilles préparé dans l’école même. Des repas sont fournis gratuitement aux élèves issus de familles démunies dans les écoles publiques de la plupart des 29 Etats indiens. Les premiers éléments de l’enquête ont révélé la présence probable de phosphate contenu dans un insecticide, selon Amarjeet Sinha. La cause des décès serait un empoisonnement pour lequel les malades sont traités à l’atropine, un antidote gé