Le mauvais temps a forcé samedi les autorités philippines à suspendre les recherches pour tenter de retrouver les 171 personnes portées disparues après le naufrage d’un ferry qui a déjà fait au moins 31 morts.
Le ferry St Thomas Aquinas transportait 831 passagers et membres d’équipage lorsqu’il a sombré en dix minutes dans la nuit de vendredi à samedi au large du port de Cebu (centre de l’archipel) après une collision avec un cargo.
Samedi après-midi, 629 personnes avaient été secourues, avant qu’une tempête oblige les hélicoptères et bateaux qui tentaient encore de retrouver des survivants à interrompre les recherches.
Quelques heures plus tôt, les plongeurs tentant d’atteindre le bateau submergé avaient dû suspendre leurs efforts visant à vérifier le nombre de personnes restées prisonnières du ferry lorsqu’il a coulé.
«Il pleut fort (...), avec des vents très violents et une mer démontée», a déclaré à l'AFP le porte-parole de la Marine, le lieutenant Gregory Fabic.
Certains des disparus ont peut-être été recueillis à bord de bateaux de pêche qui se sont joints aux secours, a expliqué le contre-amiral Luis Tuason, commandant adjoint des garde-côtes. Il a toutefois dit s’attendre à un bilan final lourd.
«Le capitaine a eu le temps d'annoncer que le bateau coulait et ils ont commencé à distribuer les gilets de sauvetage, mais il a coulé tellement vite qu'il y a probablement des gens qui sont restés coincés à l'intérieur», a-t-il expliqué.
Une survivante, Maribel Ma