On les croyait affaiblis par les revers militaires, divisés par de sanglants affrontements internes. L'attaque spectaculaire du centre commercial Westgate Mall de Nairobi montre que les shebab sont encore actifs et prêts à frapper fort.

Ce mouvement est le produit de la fusion de plusieurs groupes islamistes somaliens. Son nom signifie «jeunes» en arabe (al-Shabaab, en référence à leur recrutement auprès de la jeunesse). Il est né dans la première moitié des années 2000. Les shebab sont montés en puissance à partir de 2006 à la faveur de l'insurrection contre les troupes éthiopiennes qui avaient pénétré en Somalie, avec le soutien des Etats-Unis, pour renverser l'Union des tribunaux islamiques contrôlant à l'époque Mogadiscio.

Leurs motivations mêlent nationalisme somalien, volonté d'imposer un Etat islamique fondé sur la charia, et jihad global. Bien organisés, financés par les réseaux jihadistes de l'étranger mais aussi par les taxes qu'ils ont mises en place dans les zones qu'ils dominent, ils se sont ancrés dans la population somalienne en maniant à la fois intimidation et protection. Ils ont rapidement gagné du terrain jusqu'à contrôler, à partir de 2009, une large partie de Mogadiscio, ainsi que du centre et sud du pays. «Certes, leur volonté d'imposer la charia en interdisant à la population d'écouter de la