Des paysages, ne suffit-il pas d’ouvrir les yeux pour en voir ? Pourtant, chose étrange, ce mot n’a pas toujours existé. En Europe, il ne date que de la Renaissance. La question a beaucoup préoccupé les sciences humaines voici une trentaine d’années, à l’époque où l’on commençait à s’intéresser sérieusement à cette question parce que l’on se rendait enfin compte des ravages que la civilisation moderne inflige aux paysages.

On a donc alors découvert que «le paysage» n'avait pas toujours existé. Il est effectivement apparu à un certain moment de l'histoire et dans une certaine culture, mais initialement, ce ne fut pas en Europe. Ce fut en Chine, à l'époque des Six Dynasties de la Chine du Sud (III^e-VI^e siècle). Cette période fait suite à celle des Trois Royaumes (III^e siècle), qui elle-même faisait suite à l'écroulement de l'empire Han (contemporain de l'Empire romain). Dans ce temps d'invasions barbares et de guerres incessantes, la dynastie Jin se réfugie au sud du Yangzi, où les élites de la culture chinoise vont découvrir un milieu beaucoup plus accidenté - des paysages pittoresques, dirions-nous - que celui des grandes plaines de la Chine du Nord. Ils ouvrent les yeux sur un monde nouveau.

En même temps, les troubles dynastiques font que la carrière de mandarin devient risquée. Beaucoup, par désaccord avec le régime ou simplement pour sauver leur vie, quittent la capitale et se réfugient sur leurs terres. C’est aussi l’époque où le