Août 1988 Le Saoudien Oussama Ben Laden, tout juste 30 ans à l'époque mais déjà figure de l'islamisme, fonde avec l'Egyptien Ayman al-Zawahiri Al-Qaeda («la base», en arabe). Il s'agissait alors de soutenir la résistance afghane contre l'invasion soviétique. Puis de mener le jihad global.
26 février 1993 Al-Qaeda frappe pour la première fois aux Etats-Unis. Un attentat à l'explosif dans les sous-sols de deux tours du World Trade Center, à New York, fait six morts et un millier de blessés.
Début 1995 Ben Laden et les siens s'installent en Afghanistan, dominé par les talibans. Ils y créent des camps d'entraînement pour former des moudjahidines qui seront les futurs soldats d'Al-Qaeda.
7 août 1998 Al-Qaeda, qui a fait du meurtre d'Américains un «devoir individuel pour chaque musulman» selon une fatwa émise par le réseau, frappe les ambassades des Etats-Unis au Kenya et en Tanzanie. Les attentats font plus de 200 morts et des milliers de blessés. Le nom d'Al-Qaeda commence à devenir connu internationalement.
11 septembre 2001 A New York, deux avions de ligne détournés par des membres d'Al-Qaeda foncent dans les tours du World Trade Center. Un troisième appareil s'encastre dans le Pentagone à Washington et un quatrième s'écrase dans un champ en Pennsylvanie. Au total, les quatre attentats perpétrés à quelques heures d'intervalle aux Etats-Unis ce jour-là font près de 3 000 morts.
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