La République populaire de Chine vient de franchir un seuil périlleux dans sa stratégie de conquête maritime, provoquant de fortes réactions à Tokyo et Washington. Sans aucune consultation avec les pays voisins, le ministère chinois de la Défense a décrété samedi la création d'une vaste «zone de défense aérienne» (ZDA) s'étendant à 600 kilomètres de ses côtes et englobant les îles japonaises Senkaku (Diaoyu en chinois), depuis peu revendiquées avec force par Pékin. L'armée a sommé tous les avions qui traversent cette zone de s'identifier, faute de quoi elle pourrait prendre «des mesures de défense d'urgence».

Les Etats-Unis ont adressé mardi une rebuffade cinglante à ces menaces, en envoyant deux bombardiers B-52 qui ont délibérément omis de s'identifier en traversant la ZDA chinoise. La Maison Blanche a interprété l'imposition de cette mesure unilatérale comme «une escalade» intolérable, d'autant que Pékin, qui revendique toute la mer de Chine méridionale jusqu'au large des côtes indonésiennes, promet de décréter d'autres «zones de défense aérienne» à l'avenir. Cette première ZDA offre potentiellement à Pékin une justification pour abattre des avions militaires japonais survolant les Senkaku. La Chine dépêche quotidiennement des «patrouilles» de navires et des avions autour de cet archipel disputé, obligeant Tokyo à faire de même afin de garder le contrôle de ces îles inhabitées que le Japon administre depuis la guerre sino-japonaise de 1895.