L’intellectuel et enseignant ouïghour Ilham Tohti a été condamné mardi à la prison à vie pour «séparatisme» par un tribunal d’Urumqi, la capitale du Xinjiang, immense région du nord-ouest chinois rétive à la tutelle de Pékin, a annoncé à l’AFP l’un de ses avocats.

Economiste respecté, enseignant à l'Université des minorités de Pékin et auteur de plusieurs ouvrages, Ilham Tohti était un observateur indépendant de l'évolution du Xinjiang et il «fera certainement appel» de cette lourde condamnation, a ajouté son avocat, Li Fangping, joint à Urumqi à la sortie de l'audience. Son procès s'était tenu sous haute surveillance la semaine dernière.

«Ilham a été condamné à la prison à vie pour séparatisme et tous ses biens confisqués. Ilham n'a dit qu'une phrase: "Je n'accepte pas ce verdict, je proteste !"», a rapporté peu après sur son microblog son deuxième avocat, Liu Xiaoyuan.

L'Union européenne a dénoncé cette condamnation qualifiée de «totalement injustifiée». «L'UE déplore que la procédure judiciaire n'ait pas été respectée, en particulier en ce qui concerne le droit à une véritable défense», a indiqué son service diplomatique dans un communiqué.

L'UE appelle à «la libération immédiate et sans conditions» d'Ilham Tohti, «ainsi qu'à la libération de toutes les personnes l'ayant soutenu incarcérées en lien avec cette affaire».