Les bassins sahariens d’Algérie seront-ils un important lieu d’exploitation de gaz de schiste ? C’est en tout cas ce que redoutent de nombreux Algériens, et particulièrement les habitants du Sahara, qui n’hésitent plus à manifester leur colère dans la rue.

Depuis plus d'un mois, des rassemblements sont organisés quotidiennement dans le pays. Le mouvement de contestation, né dans la ville d'In Salah – où a eu lieu le premier forage d'exploration –, s'est propagé dans d'autres localités comme celle d'Adrar, de Ouargla ou encore de Ghardaïa. Tous les jours, les manifestants anti-gaz de schiste battent le pavé scandant «ni politique, ni hypocrisie, le peuple est éveillé» ou simplement «non au gaz de schiste», rapporte le quotidien Liberté. Samedi, la protestation bouclait son 30^e jour à In Salah. Citoyens, militants, associations… près de 4 000 personnes sont descendues dans la rue (dans un pays où les rassemblements sont formellement interdits par la loi). Jusqu'à présent, la mobilisation restait limitée : en 2012, une pétition en ligne avait été lancée «contre le lancement du premier forage de gaz de schiste dans le bassin de l'Ahnet». Elle compte 1 440 signataires.

Face à cette mobilisation croissante, le Premier ministre algérien, Abdelmalek Sellal, est sorti de son silence. Lundi, il s'est exprimé, arguant qu'il n'était question, pour l'heure, que d'expérimentations s'étalant sur plusieurs années. «La question d'exploiter ou non le gaz de schiste sera tranchée à l'horizon 2020, en fonction des technologies disponibles à ce moment-là», a-t-il déclaré à la presse. Se voulant rassurant, il a par ailleurs précisé que «les forages actuels ne représentent aucun danger pour l'environnement ni pour la santé» et que «les mesures nécessaires ont été prises pour le respect des critères de sécurité».

Sa déclaration, et les précédentes prises de parole apaisantes du ministre de l'Energie, Youcef Yousfi, ne suffisent cependant pas à rassurer. Les opposants réclament un moratoire pur et simple sur les forages réalisés par la société publique d'hydrocarbures Sonatrach. Selon le journal El Watan, cette dernière aurait entamé en 2009 un plan d'action pour évaluer les réserves en gaz de schiste. Après différentes phases, elle a commencé en 2013 une période de forages afin de «déterminer la productivité de la formation et le type de fracs à réaliser». Et s'est associée à des sociétés étrangères. Ce qui irrite les anti-gaz de schiste. «Ce projet d'exploitation bénéficie seulement aux multinationales puisqu'elles sont pour l'instant les seules à posséder la technologie pour exploiter le gaz non conventionnel, explique à Libération le militant Mehdi Bsikri. Nous ne voulons pas d'un néocolonialisme déguisé.»

Les opposants dénoncent surtout le gaspillage et la pollution des nappes phréatiques. Pour extraire du gaz de schiste, la fracturation hydraulique est indispensable. Or celle-ci nécessite de grandes quantités d'eau (entre 15 000 et 20 000 m³ par puits). Dans cette zone qui vit une situation de stress hydrique permanent, la survie dépend exclusivement des eaux souterraines. D'autre part, ils pointent l'usage de produits chimiques qui, en plus de polluer les eaux, impactent la faune et la flore, et l'agriculture de manière plus générale.

Sur l'impact écologique, les responsables de la Sonatrach n'ont pas manqué de réagir. Et expliquent que «toutes les mesures de précaution» auraient été prises durant les expérimentations et que la technique de fracturation hydraulique, importée des Etats-Unis, est «totalement maîtrisée».

Le gouvernement ne s'attendait pas à faire face, un jour, à un tel vent de protestation. Pour les autorités et les entreprises d'hydrocarbures, l'exploitation du gaz de schiste représente l'occasion de conquérir un nouveau marché. Avec 4 940 trillions de pieds cubes de réserves de gaz de schiste dont 740 trillions de pieds cubes sont récupérables, l'Algérie se place au 4^e rang mondial de ressources récupérables, selon des évaluations réalisées par Sonatrach avec des compagnies pétrolières internationales.