«C'est un désordre catastrophique absolu. Je n'ai jamais rien vu comme ça de ma vie.» Le maire de Philadelphie, Michael Nutter, a annoncé mercredi la mort de sept personnes dans le déraillement d'un train qui effectuait la liaison entre Washington et New York. Plus de deux cents personnes sont blessées, dont six sont dans un état critique. Au moins une vingtaine sont hospitalisées au Temple University Hospital de Philadelphie. Le bilan pourrait s'alourdir, a averti le maire.

Le véhicule a quitté la voie un peu après 21 heures à Philadelphie, ville située à peu près à mi-parcours entre la capitale fédérale et la Grosse Pomme, et au moins sept voitures du train et la locomotive ont été renversées ou affectées d'une façon ou d'une autre par le déraillement. En fin de journée, l'agence fédérale d'enquête sur les accidents dans les transports (NTSB) a indiqué que le train se déplaçait à plus de 160 km/h au moment de l'accident. Or, la vitesse serait limitée à cet endroit à 80 km/h, selon le Wall Street Journal qui cite l'agence ferroviaire fédérale.

Le train régional transportait 243 personnes, dont cinq employés de la compagnie Amtrak qui opérait le train. Selon des témoins, la partie avant du train a commencé à vaciller alors qu’il prenait un tournant, et les autres voitures ont alors déraillé. Tous les trains ont été annulés entre New York et Philadelphie pour une durée indéterminée.

Des passagers ont raconté des scènes de chaos, des téléphones et ordinateurs portables volant à bord de leur voiture, des passagères propulsées dans les porte-bagages. La plupart ont cependant pu quitter le train d’eux-mêmes. Des engins spéciaux ont dû être employés pour dégager certains passagers des voitures les plus endommagées, selon les pompiers.

«Mes pensées et prières vont à tous ceux impliqués dans l'accident de train à Philadephie», a tweeté le gouverneur de Pennsylvanie, Tom Wolf.

«Je vais bien. J'aide les autres. Prions pour les blessés», a tweeté un ancien membre de la Chambre des représentants, Patrick Murphy, qui se trouvait à bord du train. Selon lui, certains blessés grièvement atteints ne pouvaient pas bouger. Il a tweeté des photos de passagers blessés à la tête, et de secouristes dans les voitures renversées.

Des centaines de pompiers, de policiers et de secouristes sont accourus sur les lieux, recherchant à l’aide de lampes de poche les survivants. Par la suite, des hélicoptères sont venus à la rescousse.

«Tout allait bien, et, d'un seul coup, nous nous sommes renversés», a raconté un voyageur, Don Kelleher. Les trains d'Amtrak ne sont pas équipés de ceintures de sécurité. Certains passagers ont raconté avoir eu l'impression que le train freinait avant de dérailler. «Tout s'est passé très vite», a raconté un autre passager, Jeremy Wladis. «Choc bruyant. De la fumée a rempli le train. Les gens qui étaient capables de marcher ont essayé d'ouvrir la porte et ont grimpé à l'extérieur», a raconté une passagère journaliste de NBC News, Janelle Richards, sur Twitter.

Au moins l’une des voitures du train était broyée et renversée. Une large poutre métallique était enfoncée dans une autre voiture.