Avec 7 morts et 95 contaminés, la Corée du Sud est devenue le deuxième plus grand foyer du coronavirus Mers après l’Arabie Saoudite, où il a été détecté pour la première fois. Cousin du Sras, qui avait fait 800 morts dans le monde en 2003, le Mers (syndrome respiratoire du Moyen-Orient, très commun chez les chameaux) est apparu en 2012 en Arabie Saoudite.
Il reste beaucoup d'inconnues à propos de ce virus, que ce soit son mode de transmission ou la gravité de l'infection. Si les chameaux ne présentent pas de symptômes, les humains montrent des difficultés respiratoires accompagnées de fièvre, de toux et souvent de troubles gastro-intestinaux. Le premier patient, un homme qui revenait du Golfe, a visité plusieurs hôpitaux avant que les docteurs ne comprennent qu'il s'agissait du premier cas de Mers. «Il a été en contact avec de nombreuses personnes, dans des hôpitaux bondés», raconte Song Dae-sub, professeur au collège de pharmacie. Si l'épidémie s'est propagée si vite, c'est peut-être aussi parce que, en Corée, les visites à l'hôpital sont peu régulées.
Certains suggèrent que le génome asiatique pourrait être plus vulnérable. «Je n'y crois pas vraiment. Il y a beaucoup d'ouvriers philippins qui travaillent au Moyen-Orient. Si tel était le cas, d'autres foyers d'épidémie seraient apparus», commente Dr Hakim Djaballah, directeur de l'Institut Pasteur en Corée. En revanche, le climat doux et la densité de population élevée ont pu favoriser l'avancée du virus.