Si le gouvernement nord-coréen nie faire un usage massif de la peine de mort, 1382 personnes auraient en réalité été exécutées publiquement ces quatorze dernières années, selon un rapport annuel de l'Institut coréen pour l'unification nationale, financé par la Corée du Sud.

Le Daily NK indique que ce chiffre est une estimation basée sur de longs entretiens avec des Nord-Coréens témoins ou informés des exécutions, étant parvenus à franchir la frontière pour se rendre en Corée du Sud. En 2008 et 2009, le nombre d'exécutions publiques aurait connu un pic avec 160 personnes tuées, alors que les autorités n'en ont reconnu qu'une officiellement. Si le nombre de mises à mort a diminué au fil des ans, l'arrivée de Kim Jong-Un au pouvoir n'a pas apporté le changement espéré, puisque 21 exécutions se seraient déroulées en 2012, puis 82 en 2013. Le successeur de Kim Jong-Il a exécuté, entre autres, son oncle et son ministre de la Défense. D'après les témoignages, regarder des médias sud-coréens et le trafic de drogue constituent les principaux motifs des plus récentes exécutions.

Le quotidien sud-coréen Joongang Daily, cité par le Guardian, a de son côté indiqué que des milliers de Nord-Coréens avaient été forcés d'assister à des exécutions par peloton dans des stades fin 2013.

Si le nombre d'exécutions est difficilement vérifiable, en raison de l'opacité du régime et des difficultés d'accès au territoire, Amnesty International estime qu'elles sont en réalité encore plus nombreuses que ne l'indique le rapport, les exécutions réalisées loin des regards étant impossibles à quantifier.

Alors que le pays ne représente que 0,3% de la population mondiale, il réaliserait environ 10% des exécutions recensées au niveau mondial.