Les garde-côtes italiens ont coordonné le sauvetage de 4 400 migrants en mer Méditerrannée pour la seule journée de samedi, ont indiqué des responsables ce dimanche, alors que trois nouvelles opérations étaient lancées.

Ce total de personnes secourues en 24 heures est l’un des plus élevés de ces dernières années. Le 30 mai dernier, quelque 4 200 migrants avaient été secourus en Méditerranée en une seule journée. Les garde-côtes ont précisé avoir reçu samedi des appels de détresse provenant de 22 bateaux – canots pneumatiques ou anciens navires de pêche –, tous surchargés de migrants et la plupart sans équipement de sécurité.

Des navires des garde-côtes, de la marine ainsi que de la police des douanes ont participé à l’opération de sauvetage aux côtés de deux navires norvégiens participant à la mission européenne Triton. Aucun décès n’a été signalé parmi les migrants qui devaient être acheminés vers les ports du sud de l’Italie.

Des témoignages recueillis par la police parmi les 432 personnes sauvées sur l’un des bateau indiquent que ceux-ci avaient dû s’acquitter de 2 000 euros (2 200 dollars) auprès de passeurs pour le trajet de l’Egypte à l’Italie.

Selon ces témoignages, l’embarcation était dix fois plus remplie que ses capacités ne le permettaient, avec de nombreux migrants confinés dans la cale. Ceux-ci devaient payer davantage aux passeurs pour sortir prendre l’air, d’après les propos recueillis.

Cette vague de nouveaux arrivants a déclenché de virulentes critiques de la gestion de cette crise par le Premier ministre, Matteo Renzi. «C'est une blague. Nous utilisons nos propres forces pour effectuer le travail des passeurs et faire en sorte que nous soyions envahis», a déclaré Maurizio Gasparri, sénateur du parti de centre-droit Forza Italia de Silvio Berlusconi.

Le patron de la Ligue du Nord, parti farouchement opposé à l'immigration, a appelé le gouvernement à rediriger les migrants vers des plateformes pétrolières italiennes inutilisées au large de la Libye : «Aidez-les, secourez-les et prenez soin d'eux : mais ne les laissez pas débarquer ici», a écrit Matteo Salvini sur sa page Facebook.

En comptant ces sauvetages, plus de 108 000 migrants d’Afrique, du Proche-Orient et d’Asie du Sud ont atteint les ports d’Italie méridionale depuis le début de cette année après avoir été secourus en Méditerranée. Quelque 135 000 autres sont arrivés en Grèce et plus de 2.300 sont morts en mer après avoir tenté de rallier l’Europe grâce à des passeurs.

La police de Palerme, en Sicile, a annoncé samedi avoir arrêté six Egyptiens soupçonnés d’avoir été les passeurs de migrants retrouvés à bord d’un bateau surchargé et à la dérive le 19 août.