Trois adolescents ont été arrêtés ce week-end dans l'Arizona pour avoir pris pour cible des piétons et des conducteurs à coups de lance-pierre. Une «imitation», disent les autorités, d'une série d'actes touchant cet Etat américain ces derniers jours : depuis fin août, onze véhicules ont été la cible de tirs sur l'autoroute, provenant d'une ou plusieurs personnes qui n'ont pas encore été identifiées.

Les premières attaques ont eu lieu le 29 août, quand deux voitures et un car de touristes vide ont chacun été touchés par une balle, dans des incidents séparés. Robert McDonald, le conducteur du car de touristes, a raconté aux médias locaux qu'il était au volant quand une balle a atteint le siège situé juste derrière lui. «Si j'avais bougé ma tête, la balle m'aurait atteint», a-t-il estimé. La dernière attaque remonte à jeudi, contre un semi-remorque. Jusqu'à présent, les victimes de ces tirs ont eu beaucoup de chance : seule une adolescente de 13 ans a été légèrement blessée par des bris de verre, quand la fenêtre de la voiture dans laquelle elle roulait a volé en éclats, touchée par une balle.

Les autorités craignent qu'il puisse y avoir plusieurs tireurs à l'origine de ces attaques, et notamment que certains aient voulu imiter les premiers tirs. Le colonel Frank Milstead, à la tête des services de sûreté publique de l'Arizona, assimile ces tirs à «du terrorisme intérieur» et a promis une récompense de 20 000 dollars pour toute information pouvant mener à une arrestation.

«A partir du moment où plusieurs tirs ciblent des citoyens américains sur l'autoroute, c'est du terrorisme, a-t-il estimé. Ils essayent d'effrayer ou de tuer quelqu'un […] Quelqu'un va être blessé, quelqu'un va être tué. Ne vous leurrez pas. C'est un sujet très important.» Le gouverneur d'Arizona Doug Ducey a appelé les habitants de son Etat à la prudence : «S'il vous plaît, faites attention et restez en alerte.»

Localisation des tirs, carte de «The Arizona Republic»

D'après Bart Graves, un des porte-parole de la police de l'Arizona, il n'y a pas encore d'effet de panique autour de cette série d'incidents : «Les gens continuent à conduire sur les autoroutes. Le trafic n'a pas baissé.» Mike Heenan, un conducteur interrogé par The Arizona Republic, affirme par exemple qu'il ne cessera pas de prendre l'Interstate 10, l'autoroute sur et autour de laquelle ont eu lieu les tirs. «Si ça arrive, ça arrive», relativise-t-il.

Cette série de tirs rappelle celle de John Muhammad et Lee Boyd Malvo, qui avaient tué 10 personnes en l’espace de vingt-et-un jours en octobre 2002, en tirant au hasard sur des conducteurs dans des stations-service et le long des autoroutes de Washington. La ville de Phoenix, dans l’Arizona, avait déjà connu une expérience semblable en 2005 et 2006 : Dale Hausner et Samuel Dieterman ont tué huit personnes depuis leur voiture en l’espace en quinze mois.