Le crépuscule était en train de tomber à Tunis au moment de la relève de la garde présidentielle, en charge de la protection des hautes personnalités de la République «quand un bruit terrible a retenti». L'unité venait de terminer son service quand l'explosion a figé le boulevard Mohamed V où stationnait le bus des policiers, à la perpendiculaire de l'avenue Bourguiba. Un premier bilan communiqué peu avant 19 heures par les autorités tunisiennes, il se montait à 12 victimes et 20 blessés. Le bus était tout près de l'ancien siège du RCD, le parti de Ben Ali. D'après les premières informations recueillies «un 4×4 Mitsubishi châssis court» serait passé en trombe peu avant l'explosion. «La plupart des gens qui se trouvaient dans le bus ont été tués», a déclaré une source de sécurité. Pour le porte-parole de la présidence : «Il n'y a pas de doute, c'est un attentat.» L'état d'urgence a été décrêté dans le pays pour une durée de trente jours.