L’anecdote débute en août 2014. A l’époque, le musée du Caire est en travaux, l’électricité est à refaire. Des employés du musée égyptien déplacent quelques antiquités exposées pour les protéger. Parmi elles, le masque funéraire en or massif de Toutankhamon. Pendant le transfert, un morceau du masque se détache et tombe. Ce morceau, c’est la barbe postiche bleue et dorée, l’attribut symbolique des pharaons.

Avec toute la bonne volonté du monde, les employés embarrassés décident de recoller le postiche vieux de 3 300 ans avec… de la glu. Et l'idée leur a été donnée par leurs supérieurs. Une démarche pleine de bonnes intentions et très ingénue puisque les membres du musée n'hésitent pas à faire l'opération en public.

Malheureusement pour eux, non seulement l’idée n’était pas très bonne mais surtout, le travail a été très peu minutieux. Résultat, la colle a débordé sur le menton.

«Les dégâts sont toujours visibles sur le masque», a commenté à l'AFP Mohamed Samir, porte-parole du parquet administratif du Caire. Les huit cadres du musée dont l'ancien directeur général du Musée égyptien et l'ancien directeur du service de restauration, sont poursuivis pour «grave négligence» et «violation flagrante des procédures scientifiques et professionnelles de restauration» par le tribunal disciplinaire, l'institution judiciaire compétente pour statuer sur le sort des fonctionnaires qui ont commis des fautes dans l'exercice de leurs fonctions. L'équipe ne risque pas de peines d'emprisonnement, au pire une sanction administrative et une grosse amende. Ils ont été «déférés pour un jugement d'urgence devant la cour disciplinaire», d'après les déclarations du parquet à l'AFP.

Les travaux de restauration ont duré deux mois. L’équipe d’archéologues, menée par le spécialiste allemand Christian Eckmann, a réussi à retirer la colle du masque grâce à de la cire d’abeille. Depuis le 16 décembre, le trésor est à nouveau exposé au musée même s’il reste encore des égratignures dues à la tentative désespérée des employés de retirer les résidus visibles de colle avec une sorte de scalpel.

L'Egypt's Heritage Task Force, une initiative destinée à promouvoir l'héritage et le patrimoine historique égyptien, a publié sur Facebook une photo en commentant «L'Egypt's Heritage Task Force dénonce les procédures de conservation qui sont responsables de ce qui est arrivé au masque de Toutankhamon et prendra les mesures nécessaires pour que les responsables rendent des comptes de ce crime à la justice».

Le New York Times a quant à lui compilé quelques tweets de blogueurs égyptiens se moquant des employés en partageant les images d'un pharaon portant le masque et demandant à un barbier de lui raser son postiche pour ne pas être pris pour un terroriste islamiste.

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Monté sur le trône à l’âge de 9 ou 10 ans, et mort à moins de 20 ans, Toutankhamon est certainement le roi le plus célèbre d’Egypte.