Le matériau radioactif était stocké dans un étui de la taille d’un ordinateur portable. Il a été volé l’an dernier dans le sud de l’Irak, a révélé mercredi l’agence de presse Reuters. Inquiètes qu’il ne finisse dans les mains de l’Etat islamique (EI), les autorités irakiennes n’ont toutefois pas demandé l’assistance de l’Agence internationale de l’énergie atomique (AIEA), prévenue en novembre.

Ce matériau appartenait à la société turque SGS qui travaillait sur un site de stockage proche de Bassora. Ce site est lui-même géré par l'entreprise américaine de services pétroliers Weatherford. Il était utilisé pour tester les pipelines de pétrole et de gaz. Selon un responsable du ministère de l'environnement à Bassora, le matériau contenait jusqu'à 10 grammes de capsules Ir-192, un isotope également utilisé dans les traitements contre le cancer. Il est décrit comme «très dangereux avec une activité hautement radioactive». D'après l'AIEA, une personne qui le manipulerait ou serait simplement à proximité risque de subir des «blessures permanentes» en quelques minutes ou quelques heures. Elle risquerait la mort en quelques jours.

Mais les autorités irakiennes craignent avant tout qu'il ne soit utilisé pour créer une «bombe sale» par l'EI. «Ils pourraient simplement l'attacher à des explosifs», a déclaré à Reuters un responsable du ministère de l'Intérieur qui avait eu connaissance du vol. Rien n'indique pour l'heure que l'EI l'ait récupéré. Les jihadistes ne sont pas présents dans cette région, éloignée de plus de 500 kilomètres de leur califat autoproclamé.