Le niveau des mers et des océans s'élève à un rythme inédit depuis vingt-huit siècles. Et ça s'accélère. En raison du changement climatique, leur élévation entre 1900 et 2000 serait d'environ 14 centimètres sous l'effet de la fonte des glaces et des glaciers, selon une étude publiée mardi par l'Académie américaine des sciences (PNAS), qui s'appuie sur une nouvelle approche statistique mise au point à l'université Harvard (Massachusetts). Le siècle dernier «a été extraordinaire comparé aux trois derniers millénaires et la montée des océans s'est même accélérée ces vingt dernières années», estime Robert Kopp, professeur à l'université Rutgers, dans le New Jersey.
Pour tenter de mesurer l’évolution du niveau des océans pendant les trois derniers millénaires, les scientifiques ont compilé de nouvelles données géologiques indicatrices de l’élévation des eaux, comme les marais et les récifs coralliens, et des sites archéologiques. Ils ont également utilisé des relevés sur les marées à 66 endroits du globe au cours des 300 dernières années.
Certes, les océans ont baissé d'environ 8 centimètres entre l'an 1000 et 1400, période marquée par un refroidissement planétaire de 0,2°Celsius. Mais, alors que la température mondiale moyenne est d'un degré de plus qu'à la fin du XIXe siècle, et qu'il est acquis qu'elle augmentera encore d'au moins un degré en dépit de l'accord de Paris en décembre, la hausse du niveau des mers pourrait atteindre, au minimum, entre 24 et 60 centimètres. Mais aussi «très probablement monter de 51 centimètres à 1,3 mètre durant ce siècle si le monde continue à dépendre dans une aussi large mesure des énergies fossiles», alerte le rapport. «La hausse du niveau des mers va continuer à s'accélérer si le réchauffement continue, ce qui est inévitable» , rappelle un des auteurs de l'étude.
A l’heure où 60 % de la population vit près des côtes, plusieurs milliards de personnes pourraient être menacées.