L'artiste de 32 ans est accusé d'avoir détérioré la façade néobaroque de l'immeuble de la place de la Loubianka, construit à la fin du XIX^e siècle à deux pas du Kremlin. Il y avait mis le feu le 10 novembre, déclarant vouloir dénoncer le «terrorisme» des services de sécurité russes. Pavlenski a plusieurs fois exigé que son délit soit requalifié en «acte terroriste», en écho à la condamnation pour terrorisme de deux Ukrainiens qui s'en étaient pris aux bureaux d'un parti prorusse en Crimée. Coutumier des «performances» à message politique, Pavlenski s'était cloué sur les pavés de la place Rouge, à travers la peau de ses testicules, en 2013. En 2012, il s'était cousu la bouche en soutien aux Pussy Riot.