Il restait très peu d'espoir de le retrouver vivant. Le corps sans vie d'un enfant de deux ans, happé par un alligator surgi d’un lac du domaine de Disney World à Orlando en Floride, a été retrouvé après de longues heures de recherche, a annoncé la police mercredi soir.

La dépouille du garçonnet a été retrouvée «intacte» dans les eaux, a déclaré le shérif du comté d'Orange, Jerry Demings, lors d'une conférence de presse. «[Il] a été transféré au bureau du médecin légiste du comté d'Orange pour une autopsie», a déclaré le shérif du comté d'Orange, Jerry Demings, lors d'une conférence de presse. «Il faudra bien sûr que l'autopsie le confirme mais je suis presque certain que l'enfant a été noyé par l'alligator», a-t-il ajouté. Son décès avait été annoncé un peu plus tôt dans la journée après 15 heures de recherche. «Des témoins ont vu l'enfant être entraîné sous les eaux (...) il est évident à ce stade qu'il n'a pas pu survivre en étant submergé durant cette période de temps», avait déclaré le shérif lors d'une autre conférence de presse à la mi-journée.

La police a donné pour la première fois le nom du petit garçon, Lane Graves, âgé de deux ans et originaire du Nebraska, dans le centre des Etats-Unis. Le garçonnet avait été emporté par un alligator alors qu'il jouait non loin de sa famille vers 21 heures mardi (3 heures du matin heure française) au bord d'un lac artificiel du parc Disney World d'Orlande. «Le père a fait de son mieux, il a essayé de sauver l'enfant, en vain», a raconté le shérif. L'animal mesurait entre un et deux mètres de long, selon le quotidien local Orlando Sentinel.

Le drame a d'autant plus frappé les esprits qu'il s'est produit au coeur du domaine abritant le royaume féérique de Disney World. C'est la première fois que le parc déplore un tel décès en 45 ans, selon la police. Le groupe a fermé toute les plages du parc Disney World donnant sur des lacs et lagunes tandis que des experts pistaient les alligators rôdant dans ces eaux. Cinq avaient été découverts mercredi, mais aucune piste du garçonnet. «Tout le monde à Walt Disney World Resort est anéanti par cet accident tragique», avait indiqué un responsable de Disney lors d'une précédente conférence de presse.

Durant la nuit, les chercheurs assistés par un hélicoptère ont utilisé un sonar et balayé la zone avec de puissants projecteurs, tandis que des pompiers arpentaient les bords du lac, qui fait près de 70 hectares de surface, soit près de 70 terrains de football, avec des caméras infrarouges braquées sur les eaux. Ces caméras thermiques permettent de détecter des sources de chaleur même dans l’obscurité la plus totale. Cinquante personnes participaient mercredi aux efforts, selon la police.

Les images de télévision montraient un hélicoptère survolant les lieux ainsi que de nombreuses barques à fond plat, caractéristiques de la Floride, sondant les eaux. Le lac qui se trouve sur le domaine d’un luxueux complexe hôtelier de Disney, le Disney Grand Floridian, est interdit à la baignade, ce qui est clairement marqué par des panneaux, mais rien ne prévient les promeneurs de la présence d’alligators dans l’eau.

Depuis 1948, 22 personnes sont mortes à cause de morsures d’alligators, selon les services de pêche et de protection de la faune de Floride. Ces attaques sont encore plus rares envers les enfants, d’après ses experts. Une seule attaque mortelle d’alligator avait été recensée en 2015, la première depuis 2007.