Appuyées par les raids de l'aviation de la coalition, les forces de l'alliance arabo-kurde syrienne (FDS) ont atteint le carrefour Al-Kitab, à l'entrée sud-ouest de Manbij, en venant d'Alep, soit deux kilomètres du centre de la ville. Leur progression est ralentie par les combats féroces qu'ils doivent livrer contre les hommes de l'Etat islamique. «Ceux-là les ont accueillis par des explosions successives de trois voitures piégées», rapporte Ahmad Mohamad, jeune activiste de Manbij qui, depuis le sud de la Turquie, est en contact régulier avec les siens restés dans la ville.
«Les préparatifs qu'on a pu voir ces dernières semaines indiquent que les hommes de Daech sont déterminés à résister, affirme Ahmad. Ils ont réquisitionné toutes les maisons des civils à l'entrée de la ville pour installer leurs combattants et positionner leurs armes. Les habitants expulsés se sont repliés vers le centre, logeant tant bien que mal chez des amis, dans des magasins ou logements abandonnés.» Ils sont en tout cas interdits de sortir de la ville et pris comme boucliers humains par l'Etat islamique. Les frappes aériennes de la coalition occidentale comme les combattants des FDS ont le souci, autant que possible, d'épargner les civils.
Carrefour important
Il resterait encore pas loin de 200 000 habitants dans Manbij. «Tous terrés chez eux par peur des raids aériens et des combats», indique Ahmad. Ils ont pu ces deniers jours se procurer du pain, puisque les hommes de l'Etat islamique ont livré aux boulangeries électriques le carburant nécessaire, après avoir entretenu la pénurie pendant plusieurs jours.
Carrefour important sur la route de ravitaillement des jihadistes entre la frontière turque et leur bastion de Raqqa, Manbij est contrôlée par l'EI depuis début 2014. La bataille lancée depuis le 31 mai par les FDS pour l'arracher à Daech a commencé en même temps que celle de Fallouja en Irak. Les hommes de l'Etat islamique ont opposé dans les deux cas une résistance déterminée à l'offensive soutenue par les puissants moyens de la coalition occidentale.