Solar Impulse 2 (SI2) a atterri ce mardi à Abou Dhabi, destination finale de son tour du monde sans précédent, défi technologique autant qu’humain.
L’avion s’est posé sans encombre à 04H05 à l’aéroport Al-Batten, près de la capitale des Emirats arabes unis, d’où il était parti le 9 mars 2015 pour un périple de plus de 42 000 kilomètres, à travers quatre continents, effectué sans une goutte de carburant.
Piloté par le Suisse Bertrand Piccard, l'appareil, parti dimanche du Caire, a parcouru 2 763 km en plus de 48 heures pour cette 17e et dernière étape de son périple, destiné à promouvoir les énergies renouvelables. «L'avenir est propre», a lancé le pilote, applaudi et accueilli sur le tarmac.
Il a été aussitôt rejoint par son compatriote André Borschberg, avec lequel il s’est relayé aux commandes du monoplace tout au long du périple.
Le secrétaire général de l'ONU Ban Ki-moon a exprimé sa «profonde admiration» pour cette expérience. «C'est un jour historique, non seulement pour vous mais l'humanité», a-t-il dit à l'adresse de Bertrand Piccard alors qu'il survolait les eaux du Golfe.
Pesant une tonne et demi mais aussi large qu’un Boeing 747, le SI2 a volé à une vitesse moyenne d’environ 80 km/h grâce à des batteries qui emmagasinent l’énergie solaire captée par quelque 17 000 cellules photovoltaïques sur ses ailes.
Un an au lieu des cinq mois prévus
Il aura fallu du temps : la circonvolution, à plus de 8 500 mètres d’altitude au maximum, aura duré plus d’un an et quatre mois. Elle était prévue au départ pour durer cinq mois, dont 25 jours de vol effectif.
Parti d’Abou Dhabi, l’avion s’est posé successivement à Mascate (Oman), Ahmedabad et Varanasi (Inde), Mandalay (Birmanie), Chongqing et Nanjing (Chine), puis Nagoya (Japon) et Hawaï (Etats-Unis), où il avait fait une escale technique imprévue de plusieurs mois, avant d’atteindre et de traverser l’Amérique du Nord, s’arrêtant à San Francisco, Phoenix, Tulsa, Dayton, Lehigh Valley et New York.
Puis il a traversé l’Atlantique sans escale pour se poser le 23 juin à Séville, dans le sud de l’Espagne, d’où il a rallié le 13 juillet Le Caire.
Bertrand Piccard a effectué la première traversée de l’Atlantique (6 765 kilomètres). André Borschberg est entré dans la légende en pilotant l’appareil pour son étape au-dessus du Pacifique, soit 8 924 kilomètres en un peu moins de 5 jours et 5 nuits (du 28 juin 2015 au 3 juillet 2015), le plus long vol en solitaire jamais réalisé.