L’offensive aura duré à peine douze heures. Soutenus par l’armée turque, des rebelles syriens ont repris mercredi en fin d’après-midi la ville de Jarablous, contrôlée par l’Etat islamique depuis janvier 2014. Les jihadistes n’ont opposé quasiment aucune résistance.
L’assaut a débuté mercredi à 4 heures du matin. La Turquie mobilise alors des chars, des avions, son artillerie et des forces spéciales. C’est sa plus grande offensive sur le territoire syrien depuis le début de la guerre. L’ambition est double : reprendre Jarablous et bloquer l’avancée des forces kurdes qui tentent d’unifier leurs territoires le long de la frontière turque.
L’opération «Bouclier de l’Euphrate» a été lancée trois jours après l’attentat-suicide qui a tué 51 personnes lors d’un mariage à Gaziantep, dans le sud de la Turquie, et quelques heures avant une rencontre entre le vice-président américain, Joe Biden, et le président turc, Recep Tayyip Erdogan, à Ankara. Les Etats-Unis soutiennent l’offensive turque via un partage de renseignements et l’intervention au sol de conseillers. Des avions de la coalition, principalement américains, sont envoyés en renfort. Au sol, les soldats turcs s’appuient sur des groupes rebelles issus de l’Armée syrienne libre. Ils s’emparent rapidement de plusieurs villages avant de pénétrer dans une ville aux rues quasi désertes.
Frontalière de la Turquie et située au bord de l’Euphrate, la ville de Jarablous a longtemps été l’un des principaux points de passage de jihadistes étrangers qui voulaient rejoindre le califat autoproclamé de l’EI. Ils pouvaient ensuite atteindre Manbij - que les forces kurdes alliées à des brigades arabes viennent de reprendre - pour aller vers Al-Bab ou Raqqa.
L’offensive vise aussi à contrecarrer les plans des combattants kurdes du YPG (Unités de protection du peuple), liés au PKK (Parti des travailleurs du Kurdistan) que la Turquie considère comme son principal ennemi. Le YPG, allié à des combattants arabes dans la coalition des Forces démocratiques syriennes, a remporté une victoire majeure à Manbij. Les Kurdes entendaient poursuivre l’offensive et attaquer Jarablous. La Turquie les a pris de vitesse.