Population Il n'existe que des estimations, mais le chiffre de 35 millions de Kurdes à travers le monde est le plus couramment évoqué. La Turquie, premier pays de peuplement, en compte 15 millions, soit environ 20 % de la population du pays. L'Irak, 7 millions, soit là encore 20 % de la population. En Iran, ils seraient à peu près 8 millions (18 %), et en Syrie, 2 millions (8 %). La diaspora kurde en Europe est estimée à plus d'1,5 million de personnes, dont 950 000 en Allemagne.
Territoire Les zones de peuplement à majorité kurde dessinent un espace continu appelé Kurdistan. Après la Première Guerre mondiale, le traité de Sèvres (1920) conclu entre les Alliés et l'Empire ottoman prévoyait la création d'un Kurdistan autonome. Mais il est resté lettre morte, en raison notamment du coup de force de Mustafa Kemal, le père de la Turquie moderne, qui oblige à négocier un autre pacte. Signé à Lausanne en 1923, le nouveau traité sacrifie le Kurdistan.
Religion Les Kurdes sont en grande majorité des musulmans sunnites. Mais on retrouve également des Kurdes chiites, yézidis (adeptes d'une religion pré-islamique), alévis (branche hétérodoxe de l'islam issue du chiisme) et chrétiens.
Langue Le kurde, langue indo-européenne, comprend plusieurs dialectes. Le plus parlé est le kurmanji, parlé en Turquie, en Syrie et dans le nord de l'Irak et de l'Iran. Mais dans ces deux derniers pays, le dialecte majoritaire est le sorani.