Deux hommes se sont envolés en direction du deuxième laboratoire orbital chinois dans le cadre de ses préparatifs au déploiement d’ici à 2022 d’une station spatiale habitée.

Les «taïkonautes», comme les astronautes chinois sont appelés, ont décollé de la base de lancement de Jiuquan, dans le désert de Gobi (Nord-Ouest), à bord du vaisseau spatial Shenzhou-11 («vaisseau divin-11»). Ils doivent arriver sous quarante-huit heures à bord du nouveau laboratoire spatial Tiangong-2 («Palais céleste-2»), lancé en septembre.

Ils y passeront trente jours, un record pour des spationautes chinois, note l’agence officielle Chine nouvelle. La conquête de l’espace, coordonnée par l’état-major militaire, est perçue en Chine comme un symbole de la nouvelle puissance du pays. Pékin a investi des milliards dans ses programmes spatiaux pour tenter de rattraper l’Europe et les Etats-Unis.