L’année commence mal pour Theresa May. La Première ministre britannique avait promis de déclencher l’article 50 du traité de Lisbonne d’ici fin mars pour pouvoir (enfin) entamer les négociations avec l’Union européenne. Et voilà que son ambassadeur à Bruxelles décide de démissionner. En poste depuis novembre 2013, Sir Ivan Rogers connaissait bien le dossier et devait jouer un rôle crucial dans ces discussions avant son départ, prévu initialement pour novembre 2017. L’ambassadeur est resté flou sur les raisons de sa sortie prématurée, mais selon les médias britanniques, son franc-parler ne plaisait pas aux pro-Brexit du gouvernement.

En décembre, il s'est attiré les foudres de certains députés eurosceptiques lorsqu'ils ont appris qu'à l'occasion d'une réunion privée, Ivan Rogers a expliqué aux ministres que la négociation d'un accord de libre-échange avec les Vingt-Sept pourrait prendre dix ans. Downing Street a eu beau préciser qu'il n'exprimait pas son opinion personnelle, le mal était fait. Sa démission en réjouit donc certains. A commencer par Nigel Farage, l'ancien leader de l'Ukip, qui en a profité pour encourager d'autres ambassadeurs britanniques à quitter leur poste. «Le monde a changé. C'est juste que l'establishment politique et le corps diplomatique n'acceptent pas le vote», a-t-il lancé à l'agence AP, avant de conseiller à Theresa May de «placer un défenseur inflexible du Brexit à ce poste.»

Du côté des europhiles, ou des Britanniques préoccupés par la tentation du «hard Brexit», cette décision est loin d'être une bonne nouvelle. Hilary Benn, le travailliste qui préside le comité sur la sortie de l'Union européenne, ne cache pas que le timing est mauvais : «Le travail difficile va commencer bientôt, car l'article 50 sera déclenché. […] Faire une passation à ce moment-là, ce n'est pas idéal.» Ivan Rogers devrait laisser sa place dans les prochaines semaines. Et le choix de son successeur sera déterminant.